[[Sümerce]] [[çiviyazısı|çivi yazısı]]nın keşfedilmiş en eski yazım türü olduğuna göre, kayıtlı tarihin süresi yaklaşık 5,000 yıldır. Genetik delillere göre ise insanoğlunun ilk ortaya çıkışı yaklaşık 1,5 milyon yıl öncedir. Ayrıca, ''[[Homo sapiens]]''{{'}}in [[Afrika]]'yı yaklaşık 60.000 yıl önce terk ettiğine dair gelişen bir düşünce ve deliller vardır.
Antik tarih, MÖ 3000 {{Snd}} MS 500 döneminde insanların yaşadığı tüm kıtaları kapsar. Üç çağ sistemi, eski tarihi [[Taş Devri]], [[Bronz Devri]] ve [[Demir Devri]] olarak dönemlere ayırır ve kayıtlı tarihin genellikle Tunç Devri ile başladığı kabul edilir.<ref>{{Kitap kaynağı |soyadı1= Kipfer |ad1= Barbara Ann |yazarbağı1= Barbara Ann Kipfer |başlık= Encyclopedic Dictionary of Archaeology |tarih= 30 Nisan 2000 |url= https://books.google.com/books?id=XneTstDbcC0C |yer= New York |yayıncı= Springer Science & Business Media |yayıntarihi= 2000 |sayfa= 564 |isbn= 978-0-306-46158-3 |erişimtarihi= 29 Ocak 2021 |alıntı= Three-Age system: The division of human prehistory into three successive stages - Stone Age, Bronze Age, and Iron Age - based on the main type of material used in tools of the period. [...] The Ages are only developmental stages, and some areas skipped one or more of the stages. At first entirely hypothetical, these divisions were later confirmed by archaeological observations. |arşivurl= https://web.archive.org/web/20160510234320/https://books.google.com/books?id=XneTstDbcC0C |arşivtarihi= 10 Mayıs 2016 |ölüurl= hayır }}</ref> Üç çağın başlangıcı ve bitişi dünyanın bölgelerine göre değişir. Birçok bölgede Tunç Çağı'nın genellikle MÖ 3000'den birkaç yüzyıl önce başladığı kabul edilirken,<ref name="Cline2021">{{Kitap kaynağı |ad= Eric H. |soyadı= Cline |tarih= 2 Şubat 2021 |başlık= 1177 B.C.: The Year Civilization Collapsed: Revised and Updated |yayıncı= Princeton University Press |sayfa= xv |isbn= 978-0-691-20801-5 |oclc= 1193069840 |url= https://books.google.com/books?id=CjwCEAAAQBAJ |erişim-tarihi= 18 Temmuz 2022 |arşivurl= https://web.archive.org/web/20220328162410/https://books.google.com/books?id=CjwCEAAAQBAJ |arşivtarihi= 28 Mart 2022 |ölüurl= hayır }}</ref> Demir Çağı'nın sonu bazı bölgelerde MÖ ilk binyılın başlarından diğerlerinde MS birinci binyılın sonlarına kadar değişir.
