Russel, New York'ta Maria (kızlık soyadı Muzio) ve Bernard Russel'in oğlu olarak doğdu ve [[Simon & Schuster]] isimli yayınevinde bir süre satış yöneticiliği yaptı. <ref>{{citeWeb webkaynağı|author=Film |url=http://www.telegraph.co.uk/culture/film/3632260/The-nutty-director.html |titlebaşlık=The nutty director |publisheryayıncı=Telegraph |datetarih= |accessdateerişimtarihi=19 Eylül 2012}}</ref><ref>{{citeWeb webkaynağı|author=Yayınlama: 24 Mayıs 2000 |url=http://www.nytimes.com/2000/05/24/classified/paid-notice-deaths-russell-maria-muzio.html |titlebaşlık=Paid Notice: Deaths RUSSELL, MARIA MUZIO - New York Times |publisheryayıncı=Nytimes.com |datetarih=24 Mayıs 2000 |accessdateerişimtarihi=19 Eylül 2012}}</ref><ref>{{citeWeb webkaynağı|author=By BRUCE NEWMANPublished: 12 Eylül 1999 |url=http://www.nytimes.com/1999/09/12/movies/new-season-film-emerging-directors-cutting-apron-strings-director-turns-war.html |titlebaşlık=THE NEW SEASON/FILM: EMERGING DIRECTORS; Cutting the Apron Strings, a Director Turns to War - New York Times |publisheryayıncı=Nytimes.com |datetarih=12 Eylül 1999 |accessdateerişimtarihi=19 Eylül 2012}}</ref> Babası Rus yahudi bir aileden, annesi ise İtalyan asıllı ABD'li katolik bir aileden gelmiştir. <ref>http://www.shockya.com/news/2012/11/21/the-cast-and-crew-talk-about-silver-linings-playbook/</ref> Russel ateist bir ailede büyümüştür. <ref>{{cite news| url=http://film.guardian.co.uk/london2004/story/0,,1340841,00.html | work=The Guardian | location=London | title=This film is part of me | date=1 Kasım 2004 | accessdate=1 Mayıs 2010 | first=B Ruby | last=Rich}}</ref>
