Serumda bulunan kortizol ölçüsü gündelik bir değişim gösterir. En yüksekdüşük düzeyler gece yarısı, en düşükyüksek düzeyler sabah, uykudan uyandığınızdan birkaç saat sonra olur. Aydınlık/karanlık döngüsüne ilişkin bilgi [[retina]]dan hipotalamusta bulunan çifte çekirdeklere (''suprachiasmatic nuclei'') iletilir. Serum kortizol düzeyinde değişiklik olmasının arkasında yatan nedenler arasında olağan olmayan ACTH düzeyi, klinik çöküntü, fizyolojik stres kaynakları (hipoglisemi, hastalık, ateş, travma, ameliyat, korku, acı, aşırı soğuk veya sıcak, fiziksel zorlanma) gözlemlenmiştir. Kişiden kişiye ayrılıklar olmasına karşın her kişinin gündelik dizemi tutarlılık gösterir.
Kortizol ayrıca kortikotropin salgılatıcı hormon salgılanmasını baskılayarak ACTH salgılanmasına geri besleme uygular. Bazı araştırmacılar süreğen (kronik) streste olan bir hayvanda bu geri bildirim dizgesinin bozulduğuna inanırlar.
