Helene Berta Amalie Riefenstahl [[22 Ağustos]] [[1902]]'de [[Berlin]]'de doğmuştur.<ref name="nytimes"> {{cite news |ilk= Jurgen|son= Trimborn|sayfalar=XX |başlık=‘Leni Riefenstahl’ |tarih=[[2007-03-25]] |yayımcı=[[The New York Times]] |url=http://www.nytimes.com/2007/03/25/books/chapters/0325-1st-trim.html?pagewanted=print}} </ref><ref name="Notable Bio">{{Cite web | url = http://www.notablebiographies.com/Pu-Ro/Riefenstahl-Leni.html | başlık = Leni Rieferstahl Biography | erişimtarihi = 2009-03-20 }}</ref>Onun babası Alfred Rieferstahl ve tek erkek kardeşi Heinz [[2.Dünya Savaşı]]'nda öldü.<ref name="Notable Bio"/>Çocukluğunda eğlencesi yazmak,boyamak ve dans etmekti. Babası ekonomistti.<ref name="nytimes"/>
Riefenstahl 1902 yılının Ağustos ayında varlıklı bir ailenin kızı olarak dünyaya geldi ve Helene Bertha Amalie adı ile vaftiz edidi. Babasının ısıtıcı ve havalandırma cihazları üreten oldukça başarılı bir şirketi vardı. Kızının da iş dünyasında kendisini takip etmesini istemesine karşın, annesi küçük Leni'nin geleceğinin gösteri dünyasında olacağına inanıyordu. 1918'de henüz 16 yaşındayken Berlin'de Grimm-Reiter dans okulunda dans ve bale eğitimine başladıktan kısa bir süre sonra yıldızı parladı.
Berlin'in dans tiyatrolarında hızla ünlenen Riefenstahl, çok geçmeden kendisini sinema dünyasının içinde buldu.
Arnold Fanck tarafından yapılan birkaç filmde rol aldı. Bunlardan biri olan ve yardımcı yönetmenliğini Georg Wilhelm Pabst'ın yaptığı '''Die weiße Hölle vom Piz Palü (1929)''' (Pitz Palu'nun Beyaz Cehennemi) ününü Almanya dışına taşıdı. Riefenstahl 1932 yılında senaryosunu Carl Meyer ve Béla Balázs ile birlikte yazdığı, yapımcılığını ve yönetmenliğini üstlendiği '''Das Blaue Licht''' (Mavi Işık) filmini yaptı. Bu film Riefenstahl'e Venedik Film Festivalinde Silver Medal (Gümüş Madalya) ödülünü kazandırdı. Filmde bir dağın parıldayan mağarasının koruyucusu köylü kızını oynayan Riefenstahl, bu filmle Hitler'in dikkatini çekmekte gecikmedi. Hitler, onun mükemmel Alman kadını için örnek oluşturduğuna inandı.
