[[Sümerce]] [[çiviyazısı|çivi yazısı]]nın keşfedilmiş en eski yazım türü olduğuna göre, kayıtlı tarihin süresi yaklaşık 5,000 yıldır. Genetik delillere göre ise insanoğlunun ilk ortaya çıkışı yaklaşık 1,5 milyon yıl öncedir. Ayrıca, ''[[Homo sapiens]]''{{'}}in [[Afrika]]'yı yaklaşık 60.000 yıl önce terk ettiğine dair gelişen bir düşünce ve deliller vardır.
Antik tarih, MÖ 3000 {{Snd}} MS 500 döneminde insanların yaşadığı tüm kıtaları kapsar. Üç çağ sistemi, eski tarihi [[Taş Devri]], [[Bronz Devri]] ve [[Demir Devri]] olarak dönemlere ayırır ve kayıtlı tarihin genellikle Tunç Devri ile başladığı kabul edilir.<ref>{{citeKitap bookkaynağı | last1soyadı1 = Kipfer | first1ad1 = Barbara Ann | author-link1yazarbağı1 = Barbara Ann Kipfer | title başlık= Encyclopedic Dictionary of Archaeology | date tarih= 30 AprilNisan 2000 | url = https://books.google.com/books?id=XneTstDbcC0C | location yer= New York | publisher yayıncı= Springer Science & Business Media | publication-date yayıntarihi= 2000 | page sayfa= 564 | isbn = 978-0-306-46158-3 | access-date erişimtarihi= 29 JanuaryOcak 2021 | quote alıntı= Three-Age system: The division of human prehistory into three successive stages - Stone Age, Bronze Age, and Iron Age - based on the main type of material used in tools of the period. [...] The Ages are only developmental stages, and some areas skipped one or more of the stages. At first entirely hypothetical, these divisions were later confirmed by archaeological observations.}}</ref> Üç çağın başlangıcı ve bitişi dünyanın bölgelerine göre değişir. Birçok bölgede Tunç Çağı'nın genellikle MÖ 3000'den birkaç yüzyıl önce başladığı kabul edilirken,<ref name="Cline2021">{{citeKitap bookkaynağı | first ad= Eric H. | last soyadı= Cline | date tarih= 2 FebruaryŞubat 2021 | title başlık= 1177 B.C.: The Year Civilization Collapsed: Revised and Updated | publisher yayıncı= Princeton University Press | page sayfa= xv | isbn = 978-0-691-20801-5 | oclc = 1193069840 | url = https://books.google.com/books?id=CjwCEAAAQBAJ}}</ref> Demir Çağı'nın sonu bazı bölgelerde MÖ ilk binyılın başlarından diğerlerinde MS birinci binyılın sonlarına kadar değişir.
