Russel, New York'ta Maria (kızlık soyadı Muzio) ve Bernard Russel'in oğlu olarak doğdu ve [[Simon & Schuster]] isimli yayınevinde bir süre satış yöneticiliği yaptı.<ref>{{Web kaynağı | authoryazar = Film | url = http://www.telegraph.co.uk/culture/film/3632260/The-nutty-director.html | başlık = The nutty director | yayıncı = Telegraph | tarih = | erişimtarihi = 19 Eylül 2012 | arşivurl = http://web.archive.org/web/20141030092207/http://www.telegraph.co.uk/culture/film/3632260/The-nutty-director.html | arşivtarihi = 30 Ekim 2014}}</ref><ref>{{Web kaynağı | authoryazar = Yayınlama: 24 Mayıs 2000 | url = http://www.nytimes.com/2000/05/24/classified/paid-notice-deaths-russell-maria-muzio.html | başlık = Paid Notice: Deaths RUSSELL, MARIA MUZIO - New York Times | yayıncı = Nytimes.com | tarih = 24 Mayıs 2000 | erişimtarihi = 19 Eylül 2012 | arşivurl = http://web.archive.org/web/20151101171754/http://www.nytimes.com/2000/05/24/classified/paid-notice-deaths-russell-maria-muzio.html | arşivtarihi = 1 Kasım 2015}}</ref><ref>{{Web kaynağı | authoryazar = By BRUCE NEWMANPublished: 12 Eylül 1999 | url = http://www.nytimes.com/1999/09/12/movies/new-season-film-emerging-directors-cutting-apron-strings-director-turns-war.html | başlık = THE NEW SEASON/FILM: EMERGING DIRECTORS; Cutting the Apron Strings, a Director Turns to War - New York Times | yayıncı = Nytimes.com | tarih = 12 Eylül 1999 | erişimtarihi = 19 Eylül 2012 | arşivurl = http://web.archive.org/web/20150527101249/http://www.nytimes.com/1999/09/12/movies/new-season-film-emerging-directors-cutting-apron-strings-director-turns-war.html | arşivtarihi = 27 Mayıs 2015}}</ref> Babası Rus yahudi bir aileden, annesi ise İtalyan asıllı Amerikalı katolik bir aileden gelmiştir.<ref>http://www.shockya.com/news/2012/11/21/the-cast-and-crew-talk-about-silver-linings-playbook/</ref> Russel ateist bir ailede büyümüştür.<ref>{{Haber kaynağı| url=http://film.guardian.co.uk/london2004/story/0,,1340841,00.html | work=The Guardian | location=London | title=This film is part of me | date=1 Kasım 2004 | accessdate=1 Mayıs 2010 | first=B Ruby | last=Rich}}</ref>
