Ólafur Akureyri Junior College'de eğitim gördü ve [[İzlanda Üniversitesi]]'nde hukuk okudu. 1942'de mezun oldu.<ref name="Halfdanarson2008">{{citeKitap bookkaynağı|last=Halfdanarson|first=Gudmundur|title=Historical Dictionary of Iceland|url=http://books.google.com/books?id=uoIG6bbP32IC&pg=PT156|accessdate=29 April 2013|date=23 October 2008|publisher=Scarecrow Press|isbn=978-0-8108-6274-6|page=156}}</ref> [[Danimarka]] ve [[İsveç]]'te lisansüstü çalışmalar sonrasında, bir avukat ve muhasebeci olarak çalıştı. Akademiye dönerek öğretim görevlisi oldu ve 1947-1978 yılları arası İzlanda Üniversitesi'nde hukuk profesörü olarak görev yaptı. Başbakan ve Adalet Bakanı ve Kilise İşleri Bakanı olarak 1971-74 ve 1978-79 yıllarında görev yaptı.
Onun döneminde, Jóhannesson, [[Cod Savaşı]] sırasında [[Büyük Britanya]]'ya meydan okuyan hükümeti yönetti.<ref name="Jessup1998">{{citeKitap bookkaynağı|last=Jessup|first=John E|title=An encyclopedic dictionary of conflict and conflict resolution, 1945-1996|url=http://books.google.com/books?id=hP7jJAkTd9MC&pg=PA363|accessdate=29 April 2013|year=1998|publisher=Greenwood Publishing Group|isbn=978-0-313-28112-9|page=363}}</ref>
