Engels, şimdiki Wuppertal'da doğdu. Babası fabrikatör Friedrich Engels, annesi Elisabeth Franciska Maurita idi. Saygın bir aileden gelen Engels ilk eğitimine BremenBarmen'de başladı. 1834 yılında Elberfeld'deki daha ileri durumundaki bir okula başladı. Bu sırada babsıyla ilk fikir ayrılıkları başladı. 1837 yılında liseyi bitirmesine bir yıl kala babası tarafından okuldan alınarak Barmen'deki aile şirketinde muhasebecilik yapmak zorunda kaldı. 1838 yılında Bremen'e giderek burada ünlü sanayici Heinrich Leopold'un yanında çalıştı ve 1841 yılına kadar eğitimine devam etti. Bremen'in kozmopolit ortamında yeni düşüncelerle karşılaşan Engels hem mesleğinde başarılı oldu hem de edebiyat ve sanatçı çevrelerine girmeye başladı. Bu dönemde çeşitli gazetelerde değelendirme yazıları yazdı ve makale, şiir, drama gibi alanlarda eserler verdi. ''Telegrap für Deutschland'' gazetesinde ''Friedrich Oswald'' mahlasıyla yazılar yazdı. 1841 yılında bir yıllık gönüllü askeri görevini yapmak için [[Berlin]]'e gitti. Topçu birliğinde askerken Berlin Üniversitesindeki felsefe derslerini takip etti. Buradaki ilk ''Genç Hegelciler'' arasında yer aldı. 1842 yılında o dönemdeki önde gelen burjuva muhalif gazetelerden olan ''Rheinische Zeitung''da [[Prusya]] devletinin gidişatını eleştiren bir yazı dizisi kaleme aldı. 1842 yılında babası tarafından [[İngiltere]] [[Manchester]]'a gönderildi. Yol üzerinde [[Köln]] kentinde ''Rheinische Zeitung'' bürosunu ziyaretinde ilk kez [[Karl Marx]] ile karşılaştı.
[[1845]] yılında İngiltere'de Emekçi Sınıfların Durumu konulu bir makale yayınladı. Aynı yıl, [[:wikt:editör|editör]]lüğünü [[Paris]]’teki Karl Marx’ın yaptığı Franco-German Annals adlı dergiye yardım etmeye başladı. Marx Engels ile kişisel olarak tanışmasının ardından onunla kapitalizm üzerine aynı bakış açısına sahip olduklarını fark etti.Marx, Engels'e ve fikirlerine büyük hayranlık duyarak Engels ile birlikte çalışmaya karar verdi. Marx'ın [[1845]] Ocağında Fransa’dan sürülmesinden sonra, diğer [[Avrupa]] ülkelerine nazaran daha fazla ifade özgürlüğü vaad eden [[Belçika]]’ya gitmeye karar verdiler.
