[[İlaç]] olarak bitkilerin kullanımı, Yazılı insan tarihinin öncesine kadar dayanır. İnsanlar tarafından kullanılan [[baharat]]lar ve otlar bir çokbirçok tıbbi ilaç ve hastalıkların panzehirleri için kulanılmıştır. Bu ot ve baharatların kullanılması gıda kaynaklı [[patojen]]lerin tehdidine bir tepki olarak kısmen geliştirilmiştir. Çalışmalar patojenler en bol olduğu tropikal iklimlerde, yapılan yemeklerin çok baharatlı olduğunu göstermektedir. Bundan sonra, baharat en güçlü antimikrobiyal aktivitiye sahip bitki seçilmiştir.<ref>{{Dergi kaynağı | authorlink = Billing J, Sherman PW. | başlık = Antimicrobial functions of spices: why some like it hot | dergi = Q Rev Biol. | cilt = 73 | sayı = 1 | sayfalar =3–49 |tarih=Mart 1998 | doi =10.1086/420058 | pmid = 9586227 | author =Billing, Jennifer | soyadı2 =Sherman | ad2 =PW }}</ref> Bütün kültürlerde sebzeler etten daha az baharatlıydı çünkü muhtemelen onlar bozulmaya karşı daha dayanıklıydı.<ref>{{Dergi kaynağı | authorlink = Sherman PW, Hash GA. | başlık = Why vegetable recipes are not very spicy | dergi = Evol Hum Behav. | cilt = 22 | sayı = 3 | sayfalar = 147–163 |tarih=Mayıs 2001|doi =10.1016/S1090-5138(00)00068-4 | pmid = 11384883 | author =Sherman, P | soyadı2 =Hash | ad2 =GA }}</ref>Bu yüzden etler baharatlanarak uzun bir şekilde saklanabiliyordu. Sebzelerin ise genellikle böyle bir ihtiyacı yoktu. Tarihte ki [[baharat yolu]]nun en önemli özelliği de bu idi. [[Kapalı tohumlular|Kapalı tohumlu bitkiler]] (çiçekli bitkiler) çoğu bitki ilaçlarının önemli kaynağı olmuştur. İnsan yerleşimlerinde bulunan çoğu otların, [[ısırgan]] ve [[hindiba]] gibi otlarında tıbbi özellikleri vardır.<ref>{{Dergi kaynağı|author=Stepp, John R.|başlık=The role of weeds as sources of pharmaceuticals|dergi=Journal of Ethnopharmacology|cilt=92|sayı=2–3|sayfalar=163–166|tarih=Haziran 2004|doi=10.1016/j.jep.2004.03.002|pmid=15137997}}</ref><ref>{{Dergi kaynağı|authors=Stepp, John R. & Moerman, Daniel E.|başlık = The importance of weeds in ethnopharmacology|dergi=Journal of Ethnopharmacology|cilt=75|sayı=1|sayfalar=19–23|tarih=Nisan 2001|doi=10.1016/S0378-8741(00)00385-8|pmid=11282438}}</ref>
